Debussy besuchte in Paris das Konservatorium. Er kam früh mit der russischen Musik von Aleksandr Porfirjewitsch Borodin und Modest Petrowitsch Mussorgskij sowie mit Klängen aus Südostasien in Berührung. Diese beeinflußten zum Teil sein kompositorisches Schaffen, in dem eine neue Tonsprache entstand. Von Fachleuten wird seine Musik zum einen mit impressionistischer Malerei, zum anderen mit symbolistischer Dichtung verglichen. Er schrieb u. a. 1902 die Musik zu Maurice Maeterlincks Stück "Pelléas et Mélisande" sowie Orchesterwerke und Klavierstücke.