Er wurde 1902 Arbeitersekretär der Hirsch- und Dunckerschen Gewerkvereine in Düsseldorf und gründete nach der Novemberrevolution 1918 den liberalen Gewerkschaftsring. 1919 war er Mitglied der Weimarer Nationalversammlung, von 1920 bis 1930 Abgeordneter des Deutschen Reichstages. Von 1921 bis 1929 hatte er den Vorsitz der Deutschen Demokratischen Partei. Erkelenz wohnte in der Teichstraße in Zehlendorf. Bestattet ist er auf dem Landeseigenen Friedhof in Berlin-Zehlendorf, Onkel-Tom-Straße.