Fliedner war ein Pfarrerssohn und seit 1822 als Pfarrer in Kaiserswerth tätig. Nach Studienreisen begann er mit Gefangenenseelsorge. Er besuchte Gefangene, die unter unwürdigen Bedingungen lebten, im Rheinland und in Westfalen. 1826 gründete er die "Rheinisch-Westfälische Gefängnisgesellschaft", mit dem Ziel der Trennung nach Alter, Art des Verbrechens, Beschäftigung, Betreuung nach der Strafentlassung u. ä. Mit seiner Ehefrau Friederike gründete er 1836 ein Krankenhaus und ein Diakonissenmutterhaus, die zum Vorbild für zahlreiche diakonische Einrichtungen in Deutschland und im Ausland wurden.