Er unternahm nach einer Ausbildung zum Kaufmann große Reisen in alle Erdteile - vor allem nach Amerika - und schilderte seine Erlebnisse und Beobachtungen in vielen Büchern, so u.a. "Die Regulatoren in Arkansas" (1846), "Die Flußpiraten des Mississippi" (1848). Mit Gerstäcker beginnt die Geschichte des modernen Reise- und Abenteuerromans in Deutschland. Er erweiterte die Thematik des völkerkundlichen Romans durch Reisebeschreibungen über Südamerika, Australien und Ozeanien. Seine Bücher sind durch ethnographische Studien angereicherte Geschichtsquellen.