Von 1623 bis 1626 studierte er in Jena Philosophie, Sprachen, Geschichte, Mathematik und Naturwissenschaften. Danach unternahm er in den Jahren 1627 - 1631 große Bildungsreisen. Ab 1655 war er bis zu seinem Tode Mitglied des Nürnberger Rates. Durch ihn wurde die sogenannte Schäferidylle in der deutschen Literatur heimisch gemacht. Am bekanntesten sind seine "Frauenzimmer-Gesprechspiele", acht Bände (1641/49), und sein dreibändiges Theoriewerk "Poetischer Trichter oder Anweisung, die deutsche Reim- und Dichtkunst in sechs Stunden einzugießen" (1648/53), von dem die Redewendung vom "Nürnberger Trichter" abgeleitet wurde. Harsdörfer betätigte sich auch als Mathematiker.