Bereits im 9. Jahrhundert bestand in der Umgebung ein Kloster. Erstmals wurde 952 ein Dorf Helmonsted erwähnt, 1441 wurde es Helmestede genannt. Die Siedlung erhielt 1228 und 1247 Stadtrecht bestätigt. Im 14. Jahrhundert gehörte Helmstedt dem Bund der Sachsenstädte an. 1426-1518 war Helmstedt Hansestadt. Stadtherr war bis 1490 der Abt des Liudgerklosters, der dann seine bereits stark zurückgegangenen Rechte an die Herzöge von Braunschweig und Lüneburg übertrug. Bei der Teilung des Herzogtums kam Helmstedt 1635 an die Linie Braunschweig-Wolfenbüttel, die Herrscher des späteren Herzogtums Braunschweig. Von 1576 bis 1810 hatte Helmstedt eine eigene Universität. Helmstedt kam 1946 mit dem Freistaat Braunschweig zum Land Niedersachsen. Die Stadt ist 46,96 km² groß und hat 26 468 Einwohner (1998).