Der Kurort (Thermalquelle) liegt auf einer Basaltkuppe im Naturpark Hoher Vogelsberg. Der Ort erwuchs im Schutz einer Burg, die durch den Abt Heinrich IV. von Fulda um 1260 angelegt worden war. Als Stadt wurde Herbstein 1338 erstmals urkundlich erwähnt. 1648 wurde Herbstein welfisch, 1802 kam es an Nassau-Oranien, 1806 an Frankreich und 1810 an Hessen-Darmstadt. Im 18. Jahrhundert gab es in der Stadt vor allem Leineweberei. 1972 wurden sieben angrenzende Orte eingemeindet. Herbstein besitzt eine weitgehend erhaltene Ringmauer mit dem "Eulenturm", die katholische Pfarrkirche St. Jakobus (um 1400) und im Ortsteil Stockhausen ein Schloß (18. Jahrhundert) mit einem großen, in drei Terrassen angelegten Park. Die Stadt ist 79,99 km² groß und hat 5 244 Einwohner (1998).