Er war 1913 bis 1916 Schüler von Hoelzel in Stuttgart. Danach lehrte er bis 1919 an einer eigenen Kunstschule in Wien, im Anschluß daran bis 1923 am Bauhaus in Weimar. 1926 eröffnete er eine eigene Kunstschule in Berlin, die seit 1929 den Namen "Ittenschule" trug, 1934 von ihm jedoch wieder geschlossen wurde. Ab 1932 leitete er die Textil-Kunstschule in Krefeld. Als man ihm dort 1938 kündigte, erhielt er die Berufung zum Direktor des Kunstgewerbemuseums und der Kunstgewerbeschule in Zürich, 1943 auch der Textilfachschule und 1949 zusätzlich des Museums Rietberg. Itten wurde als Lehrer und Farbtheoretiker bekannt.