Keith entstammte einem der führenden Geschlechter des schottischen Hochlands und mußte, wie sein Bruder George, als geächteter Anhänger der Stuarts aus seiner Heimat fliehen. 1720 trat er in den spanischen Militärdienst. Von 1728 bis 1747 war Keith in russischen Diensten und nahm als Generalleutnant am Russisch-Türkischen und Russisch-Schwedischen Krieg teil. Anschließend wechselte er in den preußischen Dienst, wo er zum Feldmarschall befördert wurde. 1749 ernannte ihn Friedrich II. zum Gouverneur von Berlin. Keith war Mitglied der Akademie der Wissenschaften. Während des Siebenjährigen Krieges fiel er 1758 in der Schlacht bei Hochkirch. Er wurde auf dem Neuen Friedhof der Nikolai- und Mariengemeinde, Prenzlauer Allee 7, beigesetzt.