Das von finnischen Liven bewohnte Land gehörte seit dem 10. Jahrhundert zum Fürstentum Nowgorod. 1158 errichteten Lübecker Kaufleute an der Dünamündung eine Handelsniederlassung. Der deutsche Einfluß verstärkte sich 1185 durch die Missionstätigkeit des Chorherrn Meinhard aus dem holsteinischen Segeberg. 1201 gründete Bischof Albert I. die Stadt Riga und 1202 den Schwertbrüderorden, der 1237 im Deutschen Orden aufging. 1560 wurde aus dem Ordensstaat ein Herzogtum, das 1561 die polnisch-litauische Oberhoheit anerkennen mußte. 1629 eroberten die Schweden Livland, 1721 kam es zu Rußland. Im Ergebnis des Ersten Weltkriegs und der russischen Revolution entstanden die Republiken Estland und Lettland. Ihre Besetzung 1940 führte zur Angliederung an die UdSSR. Seit deren Auflösung sind Estland und Lettland unabhängige Staaten, die sich wieder in Livland teilen.