Lotze war ursprünglich Physiologe und Mediziner. Ab 1842 war er Professor für Philosophie in Leipzig, ab 1844 in Göttingen und ab 1881 in Berlin. Sein System ist ein Versuch, die Tradition des deutschen Idealismus mit der Naturwissenschaft in Einklang zu bringen. Von Einfluß war die Einführung der Begriffe der "Werte" und der "Geltung" in die Ethik. Er betrachtete die Welt als eine von göttlichen Zwecken beherrschte geistige Einheit (teleologischer Idealismus). Seine Hauptschriften sind "Mikrokosmos" (1856-1864) und "System der Philosophie" (Bd. 1 "Logik" 1874, Bd. 2 "Metaphysik" 1879).