Sein Vater betrieb ein Bankgeschäft und eine Tabakfabrik. Maffei wurde von Hauslehrern ausgebildet und nahm anschließend eine weitere Ausbildung in Augsburg und Genf auf. 1815 übernahm er die Leitung des väterlichen Betriebs und begann 1841 in seinem 1839 gegründeten Werk mit der Produktion von Lokomotiven (erste Lokomotive "Der Münchner"). Darüber hinaus wurden in seinen Werken Dampfmaschinen gebaut und ab 1847 Dampfschiffe. Maffei war Wegbereiter bei der Erschließung des Eisenbahnnetzes in Deutschland.