Er ging aus dem Johanniterorden hervor, der mit seiner Reorganisation im 19. Jahrhundert meist als Malteserorden bezeichnet wurde. Der Johanniterorden entstand aus einem Hospital, vermutlich um 1022 in Jerusalem zur Betreuung der Pilger und zur Krankenpflege gegründet. Der Orden der Johanniter, neben den Templern der größte seiner Art, wurde von Papst Paschalis II. 1113 bestätigt. Sein Wahrzeichen - das Malteserkreuz (auch Johanniterkreuz) - trugen seine Anhänger auf ihren schwarzen, mantelähnlichen Umhängen. Befanden sich die Ritter im Krieg, war die Farbe des Mantels rot. Seit 1267 stand dem Orden ein Großmeister vor. Seit 1310 war Rhodos der Sitz des Ordens. Kaiser Karl V. überließ 1530 den Johannitern Malta als Ordenssitz, woraufhin sie nun Malteser genannt wurden. Bis 1798 behauptete sich der Orden auf Malta. Nach der Wiederherstellung der Großmeisterwürde durch Papst Leo XIII. im Jahre 1879 widmet sich der Orden vor allem der Krankenpflege und der Sozialarbeit. Seit 1834 ist Rom Sitz des Ordens.