Er studierte Germanistik in Berlin und Tübingen, wurde 1854 promoviert und habilitierte sich 1857 in Berlin. Von 1858 bis 1863 war er Dozent in Berlin. Dann zog er sich nach Danzig zurück, arbeitete zuerst als Bibliothekar und wurde später freischaffend. Mannhardt sammelte europäische Volksüberlieferungen. Daraus entstand sein zweibändiges Hauptwerk "Wald- und Feldkulte" (1875/77). Aus seiner Feder stammen u. a. auch "Germanische Mythen" (1858) und "Die Götterwelt der deutschen und nordischen Völker" (1860).