Sein Großvater erhielt das Prädikat Edler von Wolfengrün, aber bereits sein Vater legte den Adelstitel ab, und auch seine Söhne führten ihn nicht. Menger studierte 1859/60 Jura und Staatswissenschaft in Wien und wechselte 1860 an die Universität in Prag. 1863 legte er dort sein Examen ab. An der Krakauer Universität promovierte er 1867 zum Dr. jur. Menger habilitierte sich 1872 mit der Schrift "Grundsätze der Volkswirtschaftslehre" an der Universität Wien, die zugleich sein Hauptwerk wurde. Von 1873 bis 1903 lehrte er dort als Professor für Politische Ökonomie, im Februar 1879 erhielt er einen Lehrstuhl. Von 1876 bis 1878 begleitete Menger den österreichischen Kronprinzen, dessen Lehrer er war, mehrmals auf seinen Reisen. Er hat sich besonders durch seine Forschungen zur deduktiven Methoden? und subjektiven Werttheorie und durch die Begründung der "Grenznutzentheorie" ausgezeichnet. Damit geriet er in einen langjährigen Methodenstreit mit der von Preußen geförderten deutschen Wissenschaftstradition, der zu einer jahrzehntelangen Kampfstellung zwischen der stärker deskriptiv und geschichtsphilosophisch ausgerichteten deutschen (jüngeren) "Historischen Schule" Gustav von Schmollers (1838–1917) und der mehr abstrakten, theoretisch?deduktiven "Österreichischen Schule" Mengers in der Volkswirtschaftslehre führte. Menger wohnte mit seiner Lebensgefährtin Hermine Andersen zusammen. Die Universitäten von Budapest, Prag und Wien verliehen ihm die Ehrendoktorwürde, und Menger war Mitglied zahlreicher wissenschaftlicher Akademien und Organisationen.