Er übernahm im Jahre 1828 das "Literarische Museum", einen Zeitungsleseclub, in Leipzig, im selben Jahr gründete er hier einen Verlag, den er 1837 als "Philipp Reclam jun." firmierte. Nach der urheberrechtlichen Freigabe der Werke der Klassiker gab er zuerst "wohlfeile Literatur für Gebildete" heraus. Weltruf erlangte er durch die seit 1867 mit seinem Sohn Hans Heinrich herausgegebene "Reclams Universal-Bibliothek" ("Reclam-Hefte"), eine (preiswerte) Sammlung der vielfältigsten literarischen Zeugnisse aller Literaturen und Zeiten, die mit Goethes "Faust I" eröffnet wurde und bis heute über 8 000 Nummern erreichte. Diese "Universal-Bibliothek" ist die erste Taschenbuchreihe.