Er wurde orthodox erzogen und war nach seinem Harvard-Abschluß von 1826 bis 1841 Unitarierprediger in Boston. Während dieser Zeit gehörte er zum Transzendentalisten-Klub und war einer der Herausgeber der Zeitschrift "The Dial". Bekannt wurde er vor allem, als er 1841 die Brook Farm gründete, um damit die Ideen des französischen utopischen Sozialisten Fourier praktisch umzusetzen und zu verbreiten. Nach sechs Jahren scheiterte das Experiment, und die Farm mußte aus finanziellen Gründen geschlosssen werden. Um die Schulden abzuzahlen, arbeitete Ripley bei der New York Tribune als Literaturkritiker und Nachrichtenredakteur. Ab 1862 gab er das Nachschlagewerk "The Cyclopedia" heraus.