Der Sohn eines Messerschmieds wurde von Jesuiten in seiner Geburtsstadt erzogen. Ab ungefähr 1728 betrieb Diderot in Paris humanistische Studien, wandte sich auch zeitweilig der Rechtswissenschaft zu. Eigentlich von den Eltern zum Theologen bestimmt, interessierte er sich aber mehr für Sprachen und Literatur. Ab 1746 arbeitete er an dem Projekt der "Encyclopédie" und wurde 1758 zum alleinigen Herausgeber dieses Werks. Diderot ist u. a. auch als Dramentheoretiker hervorgetreten. Seine Dramentheorie wirkte maßgeblich auf das dramatische Schaffen Lessings. Zu Diderots dramatischen Werken gehören "Der natürliche Sohn" (1757) und "Der Familienvater" (1758). In seinen Romanen und Erzählungen vermittelt er aufklärerische Ideen. Zu diesen Werken gehören "Die Nonne" (1796), "Rameaus Neffe" (1805 von Goethe übersetzt) und "Jacob und sein Herr" (1796).