Er studierte Jura und wurde 1799 Sheriff der Grafschaft Selkirk und Richter in Edinburgh. In seiner Freizeit übersetzte er deutsche Balladen und sammelte Lieder und Sagen aus dem schottisch-englischen Grenzgebiet. Er gab eine Sammlung schottischer und eigener Balladen heraus ("The minstrelsy of the Scottish border", 1802/03), verfaßte romantische Verserzählungen und schrieb 1814 seinen ersten historischen Roman, dem weitere 26 folgten ("Waverley novels"). Er gilt als der Begründer des europäischen historischen Romans. 1812-1814 baute Scott für sich Schloß Abbotsford am Tweed im mittelalterlichen Stil, auf das er sich zum Schreiben zurückzog. Zu seinen bekanntesten Werken gehören "Die Braut von Lammermoor" (1819) und "Ivanhoe" (1819).