Nach einem Studium in Halle wurde Guts Muths Hauslehrer und ab 1785 Lehrer an der Erziehungsanstalt in Schnepfenthal (Thüringen). Hier ließ er auch den ersten Sportplatz in Deutschland anlegen. Er unterrichtete in den Fächern Leibeserziehung, Geographie und Handarbeitslehre. Der Gymnastik versuchte er nach griechischem Vorbild einen neuen Inhalt zu geben. Dazu gehörten für ihn u. a. auch Wintersport, Wandern, Schwimmen, Tanzen und Klettern. Als Verfechter einer philanthropischen Leibeserziehung schuf er ein beispielhaftes System des Schulturnens und wirkte vor allem durch sein Werk "Gymnastik für die Jugend" (1793) für die Entwicklung und Verbreitung der Leibesübungen. Guts Muths machte sich jedoch auch als Geographielehrer einen Namen. Zu seinen Schülern gehörte der Geograph Carl Ritter.